Qui pouvait penser qu'une gwerz bretonne, collectée au fin fond de la campagne de la bouche des derniers dépositaires, à la fin du XIXesiècle, avait ses racines en Inde, en Afrique. PatrickMalrieu lui-même, cofondateur de Dastum, spécialiste de la chanson populaire de tradition orale en langue bretonne, n'en est pas revenu de sa quête des origines de la complainte «YannGirin». C'est à un vertigineux voyage dans les religions et les mythologies à travers trois continents et quatre millénaires que l'a conduit sa curiosité.

Il en a fait un livre joliment titré, «Qui veut faire l'ange, fait la bête!», qui va à l'encontre de bien des idées reçues et situe la tradition bretonne dans sa dimension universelle. La première surprise du chercheur est de découvrir que cette gwerz que l'on imaginait ancrée dans une immémoriale tradition bretonne, était d'implantation récente en Bretagne. Son arrivée dans la péninsule date sans doute de l'impression du texte sur une feuille volante par l'imprimeur quimpérois Derrien, en 1799. À partir de ce texte, Patrick Malrieu a remonté le temps, les traductions, les variantes, de plus en plus loin, jusqu'à la Catalogne et l'Europe médiévale, puis la Palestine au VIesiècle et le monde islamique, pour atteindre les sources du côté des mythologies iranienne et indienne.

À chaque culture sa réinterprétation

La gwerz «Histor an ermit Yan Guerin» raconte l'histoire d'un ermite qui, tenté par le diable, finit par succomber à trois péchés: le vin, la femme, le meurtre. Sa longue pénitence le conduira à devenir homme sauvage, dans une grotte. «L'important n'est pas l'origine d'un chant, ni son auteur, lettré ou pas, mais bien l'appropriation qui en est faite par chaque culture dont les croyances, la sensibilité et l'esthétique particulière permettront de faire renaître, à chaque réinterprétation, une expression originale et unique», écrit l'auteur.  

Pratique «Qui veut faire l'ange, fait la bête!». Éditions Tir. Centre de recherche bretonne et celtique (Rennes 2). 25€.

• Ronan Larvor