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C'est sans aucun réel motif, autre que leur engagement communiste, que les époux Rosenberg ont été exécutés en juin 1953...
Le 19 juin 1953, l'opinion mondiale était traumatisée par l'annonce de l'exécution des époux Rosenberg. La nouvelle "Affaire Dreyfus", comme on l'appelait alors,
était abondamment commentée dans tous les pays.
De quoi s'agissait-il ? Ethel et Julius Rosenberg avaient été condamnés à la chaise électrique le 5 avril 1951. Motif : vol du secret de la bombe atomique en 1945 au
profit de l'URSS. Tous leurs pourvois furent rejetés et les présidents Truman puis Eisenhower refusèrent la grâce.
L'accusation reposait sur un unique témoignage, celui du frère d'Ethel, David Greenglass, arrêté le 15 juin 1950. Celui-ci avait travaillé de 1944 à 1946 comme
mécanicien dans l'un des ateliers de Los Alamos, où se fabriquait la bombe A. D'après sa déposition, lui, qui n'avait aucune formation scientifique, aurait dessiné de mémoire "une coupe de la
bombe atomique" et "rédigé un texte de douze pages pour en expliquer le fonctionnement". Le tout aurait été remis aux Rosenberg et Ethel aurait tapé le texte à la machine.
C'est donc uniquement au hasard de quelques conversations, sans jamais avoir pu disposer de documents, ni pris aucune note, que Greenglass se dit en possession d'une
"assez bonne description de la bombe atomique" et qu'il a pu en dessiner le schéma pour le remettre à Julius Rosenberg.
Un dossier vide
En dehors de cette affirmation abracadabrante, le dossier était vide. L'accusation avait cité 118 témoins, comprenant les savants et les militaires qui avaient dirigé les travaux de fabrication de la première bombe atomique étasunienne. Aucun d'entre eux ne figurera parmi les 23 témoins qui comparaissent à la barre et dont cinq seulement connaissent les Rosenberg. Ils ne seront que deux, David Greenglass et son épouse, à les accuser directement. On comprend pourquoi l'accusation a préféré ne pas faire venir les savants, cités au départ, tels qu'Oppenheimer ou Urey, ce même Urey qui avait déclaré en 1946 au New York Times : "Des données détaillées sur la bombe atomique [...] demanderaient 80 à 90 volumes imprimés serrés, et que seul un scientifique ou un ingénieur serait capable de lire."
Ce n'était pas le cas de Greenglass qui n'avait fait que des études secondaires moyennes et avait reconnu, au cours du procès, avoir quelques difficultés avec l'orthographe... Mais on est en pleine guerre froide, le sénateur Mac Carthy anime une violente campagne anticommuniste et il est essentiel que la "chasse aux sorcières" soit rentable. Les Rosenberg se présentaient comme "progressistes" et pouvaient être catalogués comme communistes, donc espions au service du Kremlin. Les deux seules "pièces à conviction" produites lors du procès ont été un tronc pour la collecte de fonds au profit des enfants des républicains espagnols, trouvé dans leur appartement, et une liste de pétition en faveur d'un candidat communiste (d'ailleurs élu) au conseil municipal de New York : cette liste comprenait 50 000 signatures, dont celle d'Ethel Rosenberg. Elle datait de 1941...
L'Affaire devait faire grand bruit en dehors des USA. Le PCF hésita un peu avant de s'en emparer : ce n'est qu'après les prises de position de Jean-Paul Sartre, du
Monde et de quelques autres que l'Huma en parla pour stigmatiser "l'impérialisme américain".
Ensuite, ce fut un véritable déferlement : François Mauriac, le Pape, l'Eglise réformée, etc. Des "comités pour la défense des Rosenberg" furent créés et de nombreux pays furent touchés (Italie, Belgique Grande-Bretagne, etc). Seules deux grandes nations restèrent discrètes : les Etats-Unis, où le mouvement ouvrier demeura singulièrement indifférent, et l'URSS, où l'on n'en parla qu'au moment de l'exécution des condamnés.
Les Rosenberg refusèrent toujours de reconnaître aucun des faits qui leur étaient reprochés et déclarèrent préférer la mort à des confessions mensongères. Cette
attitude courageuse leur valut l'admiration des milieux les plus divers.
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